В суровых условиях нашего северного климата особое внимание всегда уделяли отоплению жилища. Издавна центром дома для восточных славян служила печь. Оказывается, русская, или правильнее «духовая» печь – это настолько древнее изобретение, что прообраз ее можно найти еще в описаниях жилищ трипольского периода. Необходимость более экономного использования топлива привела к тому, что конструкция русской печи претерпевала большие изменения, начиная с 10 века нашей эры.
Печь совершенствовалась русским народом с одной целью: накапливать и сохранять тепло. Замечательной особенностью русской печи является то, что она остается горячей не только в момент горения дров, но и в течение длительного времени после этого. Печь топили и в холодное время года, и летом, когда нужно было испечь хлеб или накормить домашних животных. Сушка ягод и грибов, нагрев воды, выпечка хлеба, приготовление пищи на огромную семью – во всем помогала печка русскому крестьянину.
Кроме отопления и приготовления пищи русский народ нашел еще один чудесный способ использовать теплую печку – отдыхать на пристроенной лежанке, и даже спать. Способность русской печи сохранять тепло давало возможность готовить обед утром, оставляя его в печи на целый день. Таким образом, семья в течение всего рабочего дня имела возможность употреблять горячую пищу, и только поздним вечером приходилось подогревать приготовленный ужин.
Именно так закладывались основные черты русской кулинарии. Большая часть наших блюд – щи, каши, пироги — приготовлены при помощи томления, тушения, выпекания. Печь подобной конструкции ставилась не только в крестьянских домах, но и на кухнях дворянских усадеб. Благодаря этому, длительное время кулинарные пристрастия всех слоев русского общества оставались практически едиными.
Для внутреннего убранства русской избы были характерны простота и функциональность. В «красном углу» напротив печи отводилось место для икон. Красный угол – главное, почетное место в доме, его еще называли святым. В красном углу располагался стол, за которым собиралась вся семья. Мебель состояла в основном из лавок, приколоченных вдоль всех стен. На этих длинных и широких лавках не только сидели, но и спали. Другим местом для сна были полати – сколоченный из досок большой помост.
В зависимости от района полати располагались или высоко, вровень с печью (на севере), или прямо над полом (на юге и в центральных областях). В холодное время года под полати забирали из хлева новорожденных ягнят и телят. Кухонным столом хозяйке служила посудная лавка, расположенная возле печи. Для хранения домашней утвари использовали полки, прикрепленные над лавками, их называли «полавочниками», одежду вешали на деревянные колышки, вбитые в стену.
Правилами крестьянского уклада строго устанавливалось свое особое место в доме каждому члену семьи. Так, женской половиной считалась посудная лавка и место возле печи. Неприличным считалось мужчине, особенно постороннему человеку, нарушать эту невидимую границу. Один из углов дома отводился старшим супругам для ночлега. Старики занимали теплую печку. Гость, пришедший в дом, тоже должен был следовать определенным правилам поведения. Ему не разрешалось самовольно проходить к столу, на хозяйскую половину. Только желанных гостей приглашали в красный угол, демонстрируя, таким образом, особое уважение к пришедшему. Несмотря на то, что в крестьянской избе не было перегородок, эти правила соблюдались неукоснительно.
