Традиционной основой русской деревянной архитектуры является сруб — сложенные прямоугольником ряды бревен. Сооружение, в котором сруб представляет неотъемлемый компонент, — это изба.

Избы на Руси возводили либо местные плотники, либо сам крестьянин. Избы имеют устоявшиеся пропорции, а снаружи их украшают резьбой и росписью.

Типичная изба состоит из двух этажей и имеет наружную лестницу. Второй этаж служит для жилья, а на первом расположены хозяйственные помещения, а также стойла для скота, сеновал, склад инвентаря. Такая планировка, а также отдельные сараи дают гарантию, что крестьянин сможет выполнять необходимые работы, даже когда выпадет глубокий снег.

Обычно избы имеют небольшие размеры, но встречаются и довольно большие. Изба из Ошевнева, ныне на острове Кижи, относится к очень большим домам. Такой тип домов называется «кошелем».

В плане она имеет продолговатую форму и приспособлена нести все функции целого крестьянского хозяйства. Жилые помещения находятся под коротким скатом крыши, а хозяйственные — под длинным пологим скатом.

Первый этаж занят стойлами, складами и позволяет крестьянину зимой выполнять работы по хозяйству, не выходя на улицу. Выше расположен сеновал и помещения под сельскохозяйственный инвентарь. Снаружи туда можно подняться по длинному пандусу, или «взвозу», настолько прочному, что он выдерживал телегу с лошадью. Эта часть здания опирается на мощные столбы, которые даже в середине зимы можно менять по отдельности, не разбирая все здание.

Кровля сделана из теса. Бревенчатые фронтоны соединены положенными крест-накрест бревнами, называемыми слегами. На слегах лежат «курицы», выполняющие роль стропил. Для них используют бревна, на конце которых имеется ответвление корня. На этих «крюках» укладывают водосточный желоб. Конек закрывают выдолбленным бревном, или «шеломом».