С принятием христианства началось строительство церквей, они рубились из дерева, поскольку этот материал был доступнее и привычнее для русского человека. Появление первых каменных храмов летопись отмечает как событие исключительной важности. Очевидно, что деревянное зодчество на Руси в те времена было достаточно развито и возведение такого нового архитектурного сооружения, как церковь, не доставляло плотникам много затруднений. Древнейшие деревянные храмы не уцелели: время и пожары не пощадили их. Однако летописные данные свидетельствуют, что уже в 989 г. епископ Иоаким велел поставить в Новгороде соборную Софийскую церковь. Она была срублена из дуба и имела 13 «верхов» (глав). Ясно, что в своей архитектуре храм был ориентирован на византийский стиль и представлял собой весьма сложное сооружение, требовавшее большого искусства, знаний и опыта. В 1045 г. церковь сгорела и была заменена каменной.
Собственно русская традиция деревянного церковного зодчества складывалась из сочетания принципов домового плотничества и византийских архитектурных норм. Наиболее древние деревянные храмы, по-видимому, мало чем отличались от обычного дома. Они состояли из сруба, покрытого двускатной крышей и увенчанного маковицей с крестом. К основному срубу добавлялись пристройки: алтарь, трапезная, притвор. Такие церкви были не велики по размеру и не высоки, в среднем около 5 метров. До настоящего времени многие часовни, особенно на Севере, воспроизводят этот архитектурный тип. А самая древняя из сохранившихся церквей подобного рода Лазаревская церковь из Муромского монастыря, построенная в XVI в. Ныне она находится в музее-заповеднике Кижи. Постепенно храм все более приподнимался над землей. Его стали ставить на высокие «подклеты».
Распространение на Руси каменных храмов, создававшихся по византийским образцам, привело к тому, что русские плотники стали воспроизводить в дереве те из каменных форм, которые поддавались хотя бы приблизительному воспроизведению. Основная форма византийского храма, четырехугольная в плане — не представляла ничего нового для русского мастера. Гораздо сложнее было повторить в дереве круг. Восьмигранник («восьмерик»), лежащий в основе многих из сохранившихся деревянных церквей, и был деревянной формой, создающей впечатление круглого купола. Основным типом деревянного храма становится шатровая церковь, получившая в народе название «деревяна вверх». Главное помещение такого храма возводится в виде башни. Кровельное покрытие устроено «кругло», то есть восьмигранником; в результате образуется 8-скатная пирамида, увенчанная центральной главой. Высота шатровой церкви могла быть очень значительной, от 25 до 35 сажень. Помимо эстетических достоинств такая форма хороша еще и тем, что прекрасно сопротивляется ветру. С востока и запада к основному помещению прирубались два четырехгранника для алтаря и притвора.
Византийская традиция церковного строительства предполагала многоглавие храма, имеющее символическое значение. Стремясь воспроизвести многоглавие каменной церкви в дереве, русские плотники стали прирубать с четырех сторон к храму «бочки», несущие дополнительные главы. Так было достигнуто пятиглавие. Позже не редкостью стали храмы в 9 «верхов». Так, Покровская церковь г.) в Кижах увенчана центральной главой и еще восемью «верхами» по углам основного восьмерика. А знаменитый кижский Преображенский храм (1714 г.) представляет собой виртуозную по замыслу и исполнению конструкцию, включающую фантастическое число глав — 22. Такое количество «верхов» не несет церковной символики. По-видимому, зодчим двигало лишь собственное представление о красоте «Божьего храма».
Стены деревянных храмов, как правило, никак не украшались. Исключения составляют крыльца, которые могли покрываться резьбой. Дерево, обожженное солнцем, вымытое дождями, выветренное ветрами, само по себе смотрится выразительно, сурово, величественно. Однако «верхам» церквей плотники всегда уделяли особое внимание. Купола луковичной формы покрывали деревянной чешуей — «лемехом». Вероятно, сначала таким образом пытались воспроизвести черепицу каменных храмов. Лемех, выструганный из тонких дощечек осины, чья древесина способна удивительным образом «играть», меняя в зависимости от освещения оттенки цвета от зеленоватого до серебряного, оказался так красив, что, очевидно, его широкое распространение связано именно с эстетическими достоинствами.
В новогодней колядке, магической песенке-благопожелании, так описывается «идеальное» крестьянское жилище: А Иванов двор Ни близко, ни далёко, -На семи столбах; Вокруг этого двора Тын серебряный стоит; Вокруг этого тына Все шелковая трава; На всякой тынинке по жемчужинке. Во этом во тыну Стоят три терема Златоверхие.Все традиционные русские деревянные постройки, включая огромные храмы, возводились без применения гвоздей. Бревна укладывались горизонтально («венцами») друг на друга. Соединение венцов производилось при помощи вырубки в концах их соответствующих бревну полукруглых углублений, поэтому каждое бревно в такой «кладке» точно знало свое «место». Такую постройку можно разобрать, обязательно пронумеровав бревна, и собрать вновь.
